הירוקים שבים לליגה לאחר פגרה קצרה ויפגשו את הפועל תל אביב באצטדיון העירוני בנתניה (הערב, 20:55). הקבוצה מהכרמל מגיעה למפגש לאחר ההפסד המאכזב במחזור הקודם לבית"ר ירושלים במשחק שנערך באטצדיון "סמי עופר". חיפה אמנם שלטה ברוב שלבי המשחק אך לקראת סופו של המשחק ספגה שני שערים וכאמור רשמה הפסד נוסף. לחניכיו של רוני לוי, היו שבועיים של הכנות לקראת ההתמודדות כשהצוות המקצועי והשחקנים עבדו קשה במהלך התקופה על מנת להגיע מוכנים להתמודדות הצפויה.

מאמן הקבוצה, רוני לוי, מודע למצבה של הקבוצה והתייחס לכך במסיבת העיתונאים לקראת המשחק נגד הפועל תל אביב כשאמר: "אנו עובדים קשה מאוד בשביל לעשות סדרה של תוצאות טובות ואנחנו מתרכזים במשחק הקרוב כי זה מה שחשוב בשבילנו". המאמן המשיך כשהתייחס ליריבה: "הפועל תל אביב זה מועדון גדול, קבוצה שניצחה בשבוע שעבר ברגע האחרון ומגיעה עם מאמן חדש ומצוין. אנחנו נערך בהתאם ונתרכז בעצמנו". 

רוני לוי, "אנחנו עובדים קשה מאוד". צילום: האתר הרשמי (ראובן כהן).

סטטיסטיקה לקראת המשחק, מאת יצחק הברמן

אח, איפה הימים ההם, ומדובר בסך הכול בארבע שנים, שבהן מכבי חיפה והפועל תל אביב ניהלו "משחקי עונה" כשהאחרון שבהם בקריית אליעזר בסיומו ה"ירוקים" ניצחו 0:2 משעריהם של יניב קטן וולדימיר דבאלישווילי וגרפו את התואר האחרון של המועדון.

שתי הקבוצות הוותיקות, מראשונות הכדורגל הישראלי שנוסדו בתחילת המאה הקודמת, ניהלו עד היום 134 מאבקי "ראש בראש" וכולם במסגרת הליגה הראשונה. בשני ה"אדומים" יארחו את החיפנים מחוץ לבלומפילד, באצטדיון בנתניה, וכבר התוודענו לשלושה משחקים שבהם השתיים נאלצו לוותר על ביתיותן. כל אחת מסיבות שונות. לראשונה בינואר 1962 כאשר חיפה הורחקה לראשונה בתולדותיה ממגרשה עקב התנהגות לא לבבית של אוהדיה והמפגש נקבע להיערך במגרש צר המידות והיציעים של הפועל חדרה. אלה לא הפריעו ל-8000 אוהדים, בעיקר מעיר הכרמל לעודד ולראות את אשר עלמני (כיום, עדיין מאמן במחלקת הנוער בגיל 81) מבקיע צמד ומנצח 0:2.

בפעם השנייה שוב 0:2 חיפני כשהפעם הפועל ארחה את המשחק באצטדיון המכביה בצפון תל אביב (1962) בגלל הקמתו של אצטדיון בלומפילד. עבור הפועל הופעה במגרשה של היריבה העירונית היוותה טראומה בפני עצמה שלא לדבר על הצמד שכבשו שניים שבלתי אפשרי לשחזר את שעריהם בגלל היעדר מצלמות, ג'וני הרדי ואברהם מנצ'ל הנושקים אף הם לגיל הגבורות.

בפעם השלישית שוב חיפה מארחת במגרש הפועל חדרה (1976) והפעם ללא קהל. גבי לסרי האורח הזדרז לקבוע יתרון חיפני בשער עצמי כבר בדקה הראשונה, חברו יהושע פייגנבויים הפך את התוצאה בצמד אישי (הוא גם הבקיע את מספר השערים הגבוה ביותר מבין שחקני שתי הקבוצות לדורותיהם- 13) אבל בסיום 2:2 מרגלי שאול חייק החיפני. היה עוד משחק ללא קהל, הפעם בבלומפילד שבעלת הבית שלו הוענשה וניתן לה לארח במבצרה מול יציעים שוממים. כך גם תוצאתו העקרה משערים.

חיפה תבקש לשחזר את ניצחונה הראשון העונה שהושג באצטדיון החדש בנתניה (0:2 מול רעננה) שיתווסף ל- 18 ניצחונות חוץ שהשיגה על הפועל תל אביב. הראשון שבהם ב-1955 מצמד שהבקיע שלמה לוי שהצטרף לחיפה ככישרון והפך לחלוץ על במושגים ישראליים. המשחקים בין השתיים הפכו לחלק מהקלאסיקה הישראלית ותמיד נדחסו לצפות בהם אוהדים מעבר למכסת הקיבולת ביציעים. חיפה גם נודעה בכדורגל המרהיב ששחקניה הפגינו ובאחד מהם הגיעו ל"באסה" היפואי (על שטחו הוקם בלומפילד) לא פחות מ-12 אלף צופים שראו את ישעיהו הלד ואהרן אמר מובילים את חיפה לניצחון 1:2.

שחר הירש, מחלוצי מכבי חיפה בהווה, ישמח לשמוע שאביו, נתן כבש את שער הניצחון בבלומפילד (1968) בנגיחה ומשה סלקטר, האיש בעל אלף הנגיחות שאף הביאו אליפות ראשונה, סילק את הכישוף בבלומפילד כי מאז שהירש כבש חלפו 17 שנים (!) עד שחיפה ניצחה 0:1 קטן באותו מקום.

ואז הגיע המשחק שזכור היטב לאוהדי הוינטאג'. בעונת 87/88 חיפה לא הצליחה לנצח בשמונת המחזורים הראשונים וסיכוייה לעשות זאת דווקא בבלומפילד ומול הפועל תל-אביב נראו קלושים, בעיקר בגלל שלשורות המארחת חזר אחרי קריירה מקצוענית קצרה הקשר משה סיני. בסיום כולם יצאו משופשפי עיניים- החיפנים הביסו 1:5 משלושער שכבש זאהי ארמלי שזכה לשיתוף משלום לוי ודניאל בריילובסקי. גם סיני הבקיע, בפנדל.

מכאן ואילך נעלם ה"מאנחוס" וחיפה זכתה במספר ניצחונות חוץ נאים. רוני לוי כשחקן היה שותף  לחמישה מהם. ב-92' חיפה ניצחה 1:2 (ראובן עטר ואלון חזן), רוני נכלל ברשימת הכובשים בניצחון 2:4 (1993) ובניצחון הדרמטי 2:3 בו חיפה חרקה שיניים וניצחה 2:3 משער ניצחון של איל ברקוביץ סמוך לסיום. בניצחון החוץ הרביעי בתקופתו מאמן ההווה ראה מקרוב את סרגיי קנדאורוב מבקיע פעמיים ואת אלון מזרחי אחד ובמשחק האחרון מול האדומים בבלומפילד שוב היה בין הכובשים (1996) יחד עם ה"כפול" מרגלי חזי שירזי (1:3 לחיפה).

את הניצחון הדרמטי שהשיגה חיפה ביפו יוסי בניון זוכר היטב. השנה 1998 והתוצאה בדקה ה-85 אחת אפס להפועל בזכות חלוצה אסי טובי. כמעט נראה אבוד אלמלא התעוררות הרואית של אלון חרזי ושער ניצחון של בניון ממש על סף השריקה לסיום.

כאמור, ח"י ניצחונות ירוקים בחוץ המצטרפים לכ"ז ניצחונות מאז ומעולם. לצד 55 ההצלחות של חיפה, הפועל ניצחה 40 פעמים וב-39 מפגשים לא הושגה הכרעה. הפרש השערים הדחוק לזכות חיפה (168-175) מלמד שגם הפעם יתפתח מאבק צמוד , למרות מיקומן הנחות בטבלה. 

יוסי בניון, שער ניצחון דרמטי ממש על סף השריקה. צילום: האתר הרשמי מכבי חיפה.

הירוקים הגיעו למשחק לאחר ההפסד המאכזב לבית"ר ירושלים במחזור הקודם. הפגרה אפשרה לקבוצה מהכרמל לבצע הכנה ארוכה לקראת המפגש המסקרן נגד הפועל תל אביב. מאמן הקבוצה, רוני לוי, תירגל מספר שחקנים ב-11 הפותחים כשגם יוסי בניון, איתי שכטר ואיסמעיל ריאן היו בתמונת ההרכב. לבסוף, בחר המאמן הירוק בקשר הצעיר, איסמעיל ריאן והציב אותו בעמדת הקישור. כמו כן, מגנה השמאלי של הקבוצה, טאלב טואטחה שב להרכב הקבוצה לאחר שהחלים מפציעתו. מי שעוד שבו להרכב הירוקים היו צמד המורחקים - הקשר, אופיר קריאף והבלם, מארק ואליינטה, שכאמור ריצו את עונש ההרחקה וחזרו להרכב הקבוצה. כ-2,000 אוהדים ירוקים הגיעו לאצטדיון בנתניה על מנת לסייע לבחורים בירוק להשיג את שלושת הנקודות היקרות.

ההרכב הפותח של הירוקים. גרפיקה: האתר הרשמי מכבי חיפה.

המחצית הראשונה נפתחה בצורה חזקה מבחינת הירוקים וכבר לאחר שתי דקות טאלב טואטחה הרים טוב לרחבה שמצא את לודוביק אוברניאק פנוי, הקשר הפולני עצר על החזה ובעט כדור שמצא את שוער הפועל תל אביב, צליל חתוכה מוכן והצליח להדוף את ההזדמנות לקרן. דקותיים לאחר מכן, הקשר הירוק, אופיר קריאף ביצע תיקול שהסתיים עם פגיעה בברכו ולאחר כארבע דקות  שבהן ניסה לשוב למשחק, נאלץ הצוות המקצועי לבצע חילוף ולהכניס את איתי שכטר במקומו. בדקות שלאחר מכן, קצב המשחק נרגע והמשחק התנהל ברובו במרכז המגרש. בדקה ה-25', איסמעיל ריאן, קיבל כדור כשלושים מטרים מהשער, הקשר המוכשר התקדם מעט ובעט כדור חזק שחלף קרוב לשערו של חתוכה. שלוש דקות מאוחר יותר ומכבי חיפה עלתה על לוח התוצאות. לודוביק אוברניאק, הרים כדור חופשי טוב לרחבה שמצא את ראשו של הבלם הירוק, דקל קינן שמקרוב נגח לרשת ולא הותיר שום סיכוי לשוער הפועל תל אביב. לקראת סיומה של המחצית הראשונה, המארחים הגיעו למספר הזדמנויות קורצות אך פעם אחר פעם היה זה הענק הירוק, ולדימיר סטויקוביץ' שמנע מהירוקים לספוג את שער השוויון. 

הבלם הירוק, העלה את הירוקים ליתרון. גרפיקה: האתר הרשמי מכבי חיפה.

המחצית השנייה נפתחה בצורה נפלאה עבור הירוקים, שתי דקות בתוך המחצית השנייה ואוראל דגני היה קרוב להכפיל את היתרון כשבעט ממצב טוב כדור חזק ורק הדיפה טובה של חתוכה מנעה את השער מהבלם הירוק. דקותיים מאוחר יותר וחניכיו של רוני לוי, השיגו את השער הנוסף כשדגני שוב מעורב, הבלם הרים כדור טוב מצד ימין שמצא את החלוץ ההולנדי לא מכוסה ובנגיעה מצא את הרשת וחגג את השני. בדקה ה-56', מכבי חיפה כבשה את השלישי והיה זה לא אחר מאשר דקל קינן שמקרוב לא התבלבל והכניע את השוער של המארחים ובכך השלים צמד אישי. ככל שהמשחק הלך והתקדם הקצב נרגע, ההגנה הירוקה עמדה בצורה טובה ומנעה מהקבוצה המאחרת להגיע להזדמנויות נוספות. בדקה ה-74', רוני לוי, ביצע חילוף נוסף והכניס את הקפטן הירוק, יוסי בניון למגרש. בדקה ה-81', חיפה ביצעה את החילוף השלישי והאחרון כשהחלוץ הצעיר, שחר הירש נכנס במקומו של גליינור פלט שסיים את חלקו במשחק עם שער ובישול. עד לסיום, התוצאה נשמרה ומכבי חיפה רושמת ניצחון חוץ חשוב.

השחקנים בירוק חוגגים לאחר כיבוש שער. צילום: האתר הרשמי (ג'ו הירש).