מכבי חיפה תגיע למשחק לאחר תוצאת התיקו בשבוע שעבר מול העולה החדשה, הפועל כפר סבא. אמנם, הקבוצה מהכרמל לא הפסידה במהלך חמשת משחקי הליגה האחרונים, אך לאחר שניצחה שלושה משחקים רצופים והייתה תחושה שהקבוצה יצאה לדרך חדשה, הגיעו שתי תוצאות תיקו שגרמו לתחושה מאכזבת מעט. גם מאמן הקבוצה, רוני לוי, התייחס לכך במסיבת העיתונאים שנערכה לקראת המשחק כשאמר: "אפשר להסתכל מכמה זוויות ולהגיד שחמשת המשחקים האחרונים היו טובים מבחינתנו. בסה"כ עשינו תוצאות טובות אבל ישנה אכזבה משני המשחקים האחרונים. יחד עם זאת, אנחנו יודעים שזו ליגה ארוכה ואנחנו מרוכזים במשחק הקרוב". כאמור, במשחק הקרוב הבחורים בירוק יפגשו את הבחורים של יוסי אבוקסיס, מאמנה החדש של בני סכנין שחתם באמצע השבוע וידריך את השחקנים לראשונה מול חיפה. דרך אגב,  זו הפעם השלישית שחיפה פוגשת העונה קבוצה שהחליפה מאמן, זה קרה נגד הפועל תל אביב עם מאמנה החדש, גיא לוי שעמד על הקויים וזה המשיך נגד קבוצתו לשעבר של אבוקסיס, בני יהודה ת"א כאשר יוסי מזרחי ניהל את המשחק עבור הכתומים. הירוקים מבינים את חשיבות המשחק עבורם ואת הצורך לשוב למסלול הנצחונות ולהימנע מאיבוד נקודות חשובת במטרה לצמצם פערים מהפסגה. רוני לוי התייחס גם לנושא זה: "כל תוצאה במצב שלנו היא משמעותית מאוד. אנחנו איבדנו את הקרדיט של הנקודות ואין לנו נקודות אקסטרה, בגלל זה כל משחק הוא משמעותי וחשוב עבורנו ולכן גם המשחק הקרוב חשוב עבורנו". 

רוני לוי, "כל תוצאה במצב שלנו היא משמעותית מאוד". צילום: ראובן כהן.

סטטיסטיקה לקראת המשחק, מאת יצחק הברמן

חודש ינואר המתקרב עשוי להיות אחד מחודשי פתיחת השנה החדשה המרתקים ביותר שמכבי חיפה חוותה בשנים האחרונות. ב-4 בינואר תארח בסמי עופר את המוליכה הפועל באר שבע, כעבור שישה ימים (10 בינואר) תצא לבלומפילד לגומלין מול מכבי תל אביב ויחלפו שלושה ימים בלבד (13 בינואר) בו סמי עופר יתמלא מחדש באוהדי חיפה ובית"ר ירושלים לדו-קרב בשלב הראשון בגביע המדינה. שיגעון של חודש.

אבל גדול. כל ההילולה סביב שלושת המשחקים הללו תצטרך להמתין עד אחרי משחק הליגה הקרוב, הקשה והמסובך מול בני סכנין ב"דוחא". מצד אחד, ה"ירוקים" לא הפסידו בחמישה משחקים רצופים, מאידך לא הצליחו שוב לגמול לשתי העולות הפועל כפר סבא ובני יהודה. המכנה המשותף לאחרונה ולסכנין, המאמן יוסי אבוקסיס שהחליף "משבצת" ואחרי שניצח את חיפה וסיים מולה בתיקו כמאמן ה"זהובים", בשבת יתייצב מול חיפה כמאמן סכנין וינסה למנוע בפעם השלישית מהחיפנים לכבוש שער זכות.

לא מוגזם יהיה להביט על המשחק במשקפיים משפחתיות. לא פחות מ-27 שחקנים הופיעו בשתי הקבוצות בתקופות שונות. מחיפה הגיעו לאצטדיון בסכנין איסמעיל ריאן, מוחמד גדיר, דקל קינן, וויאם עמאשה, מאור בוזגלו, איסלם כנעאן, עיאד חבשי, ג'אבר עטאא, נג'ואן גרייב, רפי כהן, שגיא שטראוס, עמי טייאר, מוחמד כליבאת, ירו בלו, עודד אלקיים, לואב כיאל, לירון וילנר, לוקאש סורמה ואושרי גיטא (כל אלה הופיעו בחיפה ואחר כך הגיעו לקבוצת המגזר) ואת הדרך ההפוכה עשו עבאס סואן, אלן מסודי, עלי עותמן, אברהם פאס, ג'ואל דמאו, ליאוניד קרופניק, וג'ון קולמה, חלקם אף זכו באליפות. סביר להניח שלאור יחסי הידידות ההדוקים בין שני המועדונים עדיין לא נאמרה המילה האחרונה.

עד היום קיימו שתי הקבוצות 31 מפגשי ליגה, כולם בליגה העל, וחיפה נהנית מיתרון בן 16 ניצחונות לעומת 6 הפסדים ו-9 תוצאות תיקו. בשנים האחרונות הפער הצטמצם מעט, בעיקר בגלל שהחיפנים איבדו לא מעט נקודות לסכנין במגרשם הביתי. "דוחא" נותר עדיין מגרש שחניכיו של רוני לוי רוצים ויודעים ללקט בו נקודות. הולך קשה מאוד אבל בשנים האחרונות חיפה לא נהנית ממשחקים קלים בבקעת סכנין.בחמשת המשחקים האחרונים ב"דוחא" חיפה יצאה עם שלושה ניצחונות ושתי תוצאות תיקו וספגה שער אחד בלבד. בסך הכול ניצחה בשבעה משחקים, נוצחה בארבעה וארבעה סיימה ללא הכרעה.

המרתק מבין המשחקים בסכנין יזכיר לדקל קינן נשכחות. הבלם הושאל מחיפה ובעונת 04/05 קבוצתו נאבקה נגד הנשירה ועמדה על סף תהום. חיפה לא הגישה את צווארה והצליחה להפוך פיגור להובלה 1:2 מרגלי גוסטבו בוקולי ורוברטו קולאוטי, סכנין איזנה וממש לפני שריקת הסיום נגח דקל קינן את שער הניצחון 2:3 שהשאיר את סכנין בליגת העל. ואם מזכירים כובשים, רק שני שחקנים פעילים כיום בחיפה הבקיעו לזכותה מול סכנין. גם הפעם לא ילבשו מדים ירוקים- שלומי אזולאי וויאם עמאשה שעברו להתקפת סכנין ומולה כבשו שער כל אחד. מנגד, בליגה כבש הקשר עבאס סואן צמד לרשת חיפה וחבריו רפי כהן, אלן מסודי, דקל קינן, מוחמד כליבאת ועלי עותמן הבקיעו במדים האדומים.

מכבי חיפה הגיעה למשחק לאחר שתי תוצאות תיקו רצופות במטרה לשוב למסלול הנצחונות. מאמן הקבוצה, רוני לוי, ערך שלושה שינויים בהרכב הפותח כשהציב את הבלם, עאיד חבשי בהרכב על חשבונו של דקל קינן שנפצע במחזור הקודם. כמו כן, ג'אבר עטאא תפס את מקומו של ניקולה דרינצי'יץ והקפטן הירוק, יוסי בניון שעלה במקום איסמעיל ריאן. 

ההרכב הפותח של הירוקים. גרפיקה: האתר הרשמי מכבי חיפה. 

המחצית הראשונה החלה בצורה נפלאה עבור הבחורים של רוני לוי, הקפטן הירוק, יוסי בניון ששב להרכב הקבוצה העניק יתרון כבר לאחר 5' דקות של משחק. עטאא ג'אבר, שגם קיבל הזדמנות בהרכב הפותח בעט מתוך הרחבה כדור חזק ושוער סכנין, מחמוד קנדיל הצליח להדוף אך היישר לראשו של יוסי בניון שמקרוב נגח לרשת וכאמור קבע 1:0 בשלב מוקדם של ההתמודדות. 

יוסי בניון, לאחר כיבוש שער היתרון. צילום: ג'ו הירש.

בדקה ה-17', הקבוצה מהכרמל הייתה קרובה לשער נוסף כאשר אלירן עטר בעט כדור חופשי טוב מ-17 מטר, אך השוער המקומי זינק נהדר ומנע שער נוסף של המארחים. בדקה ה-23', שוב חיפה קרובה לשער כשהפעם החלוץ ההולנדי, גליינור פלט נכנס בצורה נהדרת לרחבה ובעט כדור שפגע בקורת השער של קנדיל ויצא החוצה. בדקה ה-33', מכבי חיפה עולה ל-2:0. לודוביק אוברניאק העביר כדור רוחב לטאלב טואטחה, המגן מצא את אלירן עטר שנכנס בצורה נהדרת לרחבה ומקרוב בעט לפינה הגבוהה והכפיל את היתרון. חיפה המשיכה לשלוט במשחק אך עד להפסקה לא נרשמו אירועים מסוכנים נוספים ולאחר דקה של תוספת זמן שרק לירן ליאני לסיום המחצית הראשונה. 

הירוקים לאחר השער השני של אלירן עטר. צילום: ג'ו הירש.

עם פתיחת המחצית השנייה החלו המארחים ללחוץ גבוה יותר על מנת לנסות ולשוב למשחק. המצב הראשון המסוכן היה דווקא של חיפה בדקה ה-50', כשיצאה למתפרצת מהירה במהלכה אוראל דגני קיבל כדור מלודוביק אוברניאק וחדר בצורה נהדרת לרחבה, המגן העביר רוחב לאלירן עטר שבעט מהאוויר, אך הכדור הלך מעל שערו של קנדיל. הבחורים של יוסי אבוקסיס, המשיכו ללחוץ את שחקני חיפה ובדקה ה-68', הצליחו לחזור למשחק לאחר שחלוצה של הקבוצה, שלומי אזולאי נגח מתוך הרחבה כדור שהכניע את ולדימיר סטויקוביץ' וקבע 2:1. בדקה ה-73', רוני לוי ערך את החילוף הראשון שלו כשהוציא את לודוביק אוברניאק והכניס את איסמעיל ריאן באגף ימין. בדקה ה-81', חיפה מבצעת חילוף נוסף כשחן עזרא נכנס למגרש ומחליף את אלירן עטר. בדקה ה-89', הירוקים ביצעו את החילוף השלישי והאחרון כשנכס איתי שכטר במקומו של גליינור פלט. בדקה ה-92', חיפה יצאה למתפרצת במהלכה איסמעיל ריאן העביר רוחב לחן עזרא שמקרוב לא מצא את הרשת ובעט החוצה. דקותיים לאחר מכן, שרק ליאני לסיום המשחק ומכבי חיפה רושמת ניצחון חוץ חשוב.