מכבי חיפה תפגוש את הקבוצה מהצפון למשחק ליגה חשוב. הירוקים ממוקמים במקום החמישי כאשר ניצחון יעלה אותם מקום אחד גבוה יותר בטבלה ויחלפו על פני מכבי פתח תקווה. כמו כן, יעניק פער של ארבע נקודות מבני יהודה הממוקמת במקום השביעי המוביל אל הפלייאוף התחתון. מאמן הקבוצה, רוני לי ושחקניו מודעים לחשיבות המשחק והשפעתו על מצבה של הקבוצה בטבלת הליגה. בנוסף, ירצו להמשיך את המומנטום החיובי בו נמצאת הקבוצה בתקופה האחרונה. במסגרת מסיבת העיתונאים שנערכה לקראת המשחק התראיין, אוראל דגני והתייחס ליריבה מהצפון: "משחק קשה נגד קריית שמונה, מדובר בקבוצה מצוינת ויהיה לנו קשה מולה, אנחנו מכינים עצמנו כמו שצריך ואנו מקווים לבוא ולנצח את המשחק". יתרה מזאת, למשחק זה חשיבות נוספת מכיוון שההתמודדות מול חניכיו של סלאח חסארמה תהווה הכנה ראויה לקראת משחק הדרבי באמצע השבוע (יום ד'), במסגרת שמינית גמר גביע המדינה. 

אוראל דגני, "מכינים עצמנו כמו שצריך". צילום: ראובן כהן.

סטטיסטיקה לקראת המשחק, מאת יצחק הברמן

בשקט בשקט הפך הניצחון הביתי על הפועל רעננה (0:2) לנקודת ציון עבור המאמן רוני לוי, הקשר יוסי בניון ומכבי חיפה עצמה. נתחיל עם רוני לוי שציין את ניצחון הליגה ה-100 כמאמן הירוקים. נמשיך עם קבוצתו שמסכמת מאזן ביתי לא שגרתי הכולל שלושה ניצחונות, שלושה הפסדים ושלוש תוצאות תיקו. ונסיים עם יוסי בניון ששער היתרון במחזור האחרון הקפיץ את המבקיע (שער ראשון אישי מול רעננה בהיסטוריה) לראש דרוג המבקיעים של מכבי חיפה ב"סמי עופר" (6) והיה בו גם מימד מרגש שצעירי האוהדים לא חוו. לבניון זה היה שער הליגה ה-64 במדי מכבי חיפה והמפגש עם הרשת השווה אותו לאברהם מנצ'ל, מגדולי כדורגלני מכבי חיפה בכל הזמנים שחגג בחודש את הגיעו לגיל גבורות בערב מרגש במיוחד שערכו עבורו עמותת כדורגלני העבר בסיוע המועדון.

רוני לוי, רשם מאה נצחונות בליגה כמאמן הירוקים. צילום: ראובן כהן.

ולא רק זאת. עבור בניון זה היה שער נוסף בשרשרת של שלושה משחקים רצופים (השיאן הוא חיים רביבו עם 7 משחקים בירוק) וזאת הפעם הרביעית שהוא חוזר על ה"תרגיל". במאי 1999 כבש את שער הניצחון (0:1) לרשת הפועל תל אביב, הבקיע את אחד מהשערים מול צפרירים חולון (0:2) וקינח בשער מול מכבי הרצליה (0:3). כעבור חצי שנה שב והשלים רצף משולש. התחיל עם שער נגד מכבי פתח תקווה בקריית אליעזר (1:5), המשיך עם שער לפתן בעיר היהלומים מול מכבי נתניה (1:3) והבונטון, צמד שערים ב"דרבי" (2:3) כשהאחרון שבהם ייזכר לעד אצל האוהדים ו...רן בן-שמעון, אז בלם הפועל שנכנע לקשר זריז הרגליים, דלק אחריו עשרות מטרים וראה אותו כובש את שער הניצחון. חלפו כחודשיים בלבד ובניון המשיך לכבוש ברצף במשחקים רשמיים. התחיל עם הפועל ירושלים בטדי (1:3), המשיך עם צמד מול מכבי הרצליה (0:3) וסיים עם שער ברבע גמר גביע הטוטו מול מכבי נתניה (0:2). שימו לב: המכנה המשותף לכל שערי הרצף של בניון, בכ-ו-ל-ם מכבי חיפה ניצחה !!

יוסי בניון, 64 שערי ליגה במדי מכבי חיפה. צילום: ראובן כהן. 

עכשיו קריית שמונה. תשכחו מ-0:0 במשחקים בו מכבי חיפה מארחת את הקבוצה הצפונית ביותר בליגת העל מאז ומתמיד. מבלי לכלול ברשימה את שני הניצחונות הביתיים בליגה א' בשנות השישים (0:7) והשבעים (0:4), בשאר 14 המפגשים נכבשו 47 שערים, ממוצע של שלושה שערים למשחק. חיפה הפסידה בביתה ארבע פעמים ובכול האכזבות ספגה שלושה שערים (שלוש פעמים 3:1 פעם אחת 3:0).. ה"ירוקים" ניצחו במבצרם תשע פעמים ורק פעם אחת משחק לא הוכרע (1:1). הניצחון הגבוה ביותר של חיפה הושג בשלהי העונה הקודמת (1:4).

עד היום השתיים נפגשו ב-31 משחקי ליגה, ראשונה ושנייה, ולחיפה עדיין יתרון של 16 ניצחונות לעומת 11 של ק"ש. ארבעה משחקים לא הוכרעו ושני המשחקים שהסתיימו ללא שערים נערכו בקריית שמונה. המסורת תימשך גם הפעם?

מאמן הקבוצה, רוני לוי, ביצע שני חילופים בהרכבה  של הקבוצה בהשוואה להרכב שפתח בניצחון על הפועל רעננה במחזור הקודם. תחילה, אוהד לויטה פתח בין הקורות במקומו של ולדימיר סטויקוביץ', שנמצא בסרביה והחל בתהליך השיקום. בנוסף, הקשר הפולני, לודוביק אוברניאק שב להרכב הקבוצה על חשבונו של איסמעיל ריאן. 

ההרכב הפותח של הירוקים. גרפיקה: האתר הרשמי מכבי חיפה.

המחצית הראשונה החלה בצורה לא טובה עבור הירוקים שכבר לאחר 7 דקות נאלצו להוציא כדור מהרשת. הקבוצה מהצפון הצליחה למעשה לכבוש בהתקפה הראשונה הממשית שלה כאשר ברונו קונייה מצא עצמו באגף ימין והרים כדור מדויק לראשו של אוסטין אמוטו שנגח מקרוב לרשת של אוהד לויטה. לאחר כיבוש השער, הבחורים של רוני לוי, ניסו לשוב למשחק אך ההגנה של הקבוצה האורחת מנעה משחקני החלק הקדמי לפתח התקפות. בדקה ה-23', עטאא ג'אבר, התקדם בחצי המגרש של היריבה ובעט מטווח של כ- 20 מטרים כדור שחלף מעט גבוה. בדקה ה-30', הירוקים כמעט מצאו את השוויון, עטאא ג'אבר הרים כדור מצוין ומצא את ראשו של יוסי בניון, הקפטן הירוק נגח בצורה טובה וסחט הגיפה מרשימה של מהדי זועבי. בחלוף דקה, שוב הקפטן הירוק במוקד העניינים, בניון קיבל כדור בתוך הרחבה ומ-14 מטרים בעט כדור שטוח שמצא את זועבי מוכן. בדקה ה-37', האורחים היו קרובים לשער השני כאשר ברונו קונייה מצא עצמו באחד על אחד מול אוהד לויטה, הקשר ניסה לעבור את לויטה, אך השוער הושיט יד ארוכה ומנע את הסכנה. סמוך לסיום המחצית, אוראל דגני בעט כדור חזק מחוץ לרחבה ומצא את זועבי מוכן. 

יוסי בניון, היה קרוב לשער השוויון. צילום: האתר הרשמי (ראובן כהן).

המחצית השנייה נפתחה עם הזמדנות לחיפה. יוסי בניון קיבל כדור באגף שמאל, העביר כדור רוחב שמצא את גליינור פלט, החלוץ ההולנדי בעט בנגיעה, אך הכדור הלך היישר לידיו של זועבי. בדקה ה-58', ערך רוני לוי את החילוף הראשון כשהכניס את הקשר הצעיר, איסמעיל ריאן במקומו של לודוביק אוברניאק. בדקה ה-67', מאמן הירוקים ערך חילוף נוסף כשהוציא את הקפטן, יוסי בניון והכניס את שחר הירש. בדקה  ה-79', איסמעיל ריאן הרים כדור מאגף ימין שהגיע עד לטאלב טואטחה, המגן השמאלי, בעט מתוך הרחבה ומצא את זועבי ערני. בדקה ה-83', חיפה ביצעה את החילוף השלישי והאחרון כששובל גוזלן נכנס על חשבונו של חן עזרא. בדקה ה-87', הירוקים רשמו עוד הזדמנות טובה, טאלב טואטחה הרים מאגף שמאל כדור שמצא את ראשו של שובל גוזלן, החלוץ הצעיר נגח טוב, אך זועבי הדף לקרן. השופט, גל לייבוביץ', הוסיף 3 דקות של תוספת זמן ובסיומן שרק לסיום ומכבי חיפה רושמת הפסד מאכזב. 

גליינור פלט, הזמדנות לחלוץ בתחילת המחצית השנייה. צילום: ראובן כהן.