הירוקים מגיעים להתמודדות לאחר תוצאת התיקו המאכזבת בשבוע שעבר נגד הפועל עכו ונמצאים ערב המחזור במקום החמישי. לקבוצה מהכרמל נותרו חמישה מחזורים עד לסיום השלב השני וינסו להבטיח את השתתפותם בפליאוף העליון. באמצע השבוע האחרון הצטרפו לקבוצה, הקשר האחורי, רומאריו פירס והקשר ההתקפי, גילי ורמוט, שצפויים להיות חלק מהסגל של הקבוצה למשחק ואף קיים סיכוי שהמאמן ימצא לנכון לשתפם. מאמן הקבוצה, רוני לוי, התייחס למשחק הצפוי נגד מכבי פתח תקווה: "משוכה קשה מאוד, מכבי פתח תקווה קבוצה שזכתה בגביע הטוטו השבוע ובשנתיים האחרונות מכבי חיפה לא הצליחה לנצח אותה. מדובר בקבוצה חזקה מאוד, איכותית ואנחנו מצפים למשחק קשה, כל משחק כרגע משמעותי. יש חמישה משחקים עד לפליאוף אבל אנחנו מגיעים למשחקים כשהדברים תלויים בנו, אנו משחקים בבית עם אנרגיה טובה ואני מקווה שננצח את המשחק". 

רוני לוי, "הדברים תלויים בנו". צילום: ראובן כהן.

לקראת המשחק מאת יצחק הברמן: 

נקודות ציון חשובות תתנקזנה למשחק הליגה של מכבי חיפה מול מכבי פתח תקווה, מחזיקת גביע הטוטו החדשה שהשתוותה במספר הזכיות (4) למכבי חיפה והפועל פתח תקווה שהחזיקו כצמד בשיא במפעל השלישי בחשיבותו.

ברור לכול ששתי הקבוצות תשקענה את מקסימום המאמצים כדי לזכות בשלוש הנקודות בדרך להבטחת המקום בפלייאוף העליון. כרגע לשתי הקבוצות מספר נקודות זהה (28) וניצחון יאפשר לאחת מהן להשיג מקדמה חשובה. קבוצתו של רן בן-שמעון המאמן כיום את קבוצת נעוריו ממנה עבר לעיר הכרמל כשחקן, נחשבת בשנתיים האחרונות אגוז קשה לפיצוח ובשבעת המשחקים הרצופים מאז ינואר 2014 עת עידן ורד הבקיע את שער הניצחון (0:1) והקנה ניצחון חיפני אחרון, האורחים הקשו על חיי הירוקים.

בשבעת המשחקים האחרונים, חמישה בליגה ושניים ברבע גמר גביע הטוטו השנה, חיפה לא ניצחה וכבשה צמד שערים בלבד מרגלי אלירן עטר (בפנדל בליגה) ושובל גוזלן (בגביע הטוטו). גם העובדה שלחיפה יתרון עצום בסך משחקי הליגה מול המלאבסים (118) כשהיא מוליכה עם 51 ניצחונות, 32 הפסדים ו-35 תוצאות תיקו עדיין מוכיחה שברוב השנים השתיים ניהלו מאבקים צמודים. בשנות החמישים והשישים חיפה גילתה עליונות מסוימת ועדות לכך מתבטאת בשני שחקנים שכבשו 9 שערים כל אחד ומוליכים את טור הכובשים מול הקבוצה בכחול. ג'וני הרדי ואברהם מנצ'ל הבקיעו לפני 50 שנים ומעלה ומקדימים "מלכי שערים" מיומנים בדמותם של זאהי ארמלי ואלון מזרחי (6 כל אחד) שבתקופתם חיפה הרשיתה שערים רבים מול פתח תקווה. מנגד, גם לאחרונה אין מבקיע בולט במשחקים מול חיפה. דורון רבינזון (7) כבש רביעייה במשחק אחד בו חיפה הובסה בביתה 5:2 בתחילת עונת 82/83. גם למאמן חיפה בהווה, רוני לוי, זיכרונות לא נעימים מהופעת הבכורה שלו כשחקן במכבי חיפה (1992) החיפנים נוצחו בתוצאה זהה. בשני המקרים ההפסדים התרחשו בקריית אליעזר.

המאמן רוני לוי הבטיח במסיבת העיתונאים שצמד שחקניו החדשים, גיל ורמוט ורומאריו פירס יערכו הופעות בכורה ואם כך יקרה, הם יצטרפו לרשימת שחקנים מצומצמת שהגיעה מקבוצות האם שלהם . מהפועל חיפה טל בנין, יצחק אנגלנדר, יוחנן וולך, גיורא אנטמן, חיים מגרלשווילי, דודו אוואט, רן אבוקרט, מתי שפירא, השוער אבי פרץ ועודד אלקיים בשעה שהמושבה הנתנייתית גדולה יותר והבולטים מבין השחקנים שהגיעו לפני פירס היו רוני לוי, אבישי ז'אנו, משה גלאם, אורי אוזן, חן עזרא, אוראל דגני, שי הולצמן, רביד גזל, דלה ימפולסקי, קלמי סבן, אלעד קורן, לירון וילנר, יהושע גל, ישעיהו בר , עמוס סאסי ושלומי דהאן שהגיעו דרך בורוסיה דורטמונד.

משחק ליגה ה-800 לנשיא המועדון מאז רכישת הקבוצה בקיץ 1992. צילום: ראובן כהן.

אבל יהיה גם ציון דרך, שנייה אחרי שהשופט ארז פפיר יוציא את המשחק לדרך. עבור נשיא המועדון זה יהיה משחק הליגה ה-800 מאז רכש את הקבוצה בקיץ 1992. שמונה אליפויות (ועוד שתיים ש'פוספו' עקב שתי עונות בהן חיפה השאירה את התארים למכבי והפועל תל אביב בגלל הפרש שערים), שלושה גביעי מדינה, ארבעה גביעי טוטו, שתי הופעות בבית האלופות, רבע גמר גביע אירופה למחזיקות גביע, שמינית גמר גביע אופ"א אחרי שלב ביניים (הקבוצה הישראלית היחידה) ועוד שלל הישגים.

ב"חבילת שחר" נמצאים 446 ניצחונות ליגה, 192 הפסדים, 161 תוצאות תיקו וצבירת 1478 נקודות. בעידן זה חיפה כבשה 1447 שערי זכות לעומת 758 ספיגות. עוד סיבה להשאיר את הנקודות בבית ולנצח לראשונה את מכבי פתח תקווה ב"סמי עופר".

מאמן הקבוצה, רוני לוי, ביצע מספר שינויים בהרכבה הפותח של הקבוצה בהשוואה למחזור הקודם. תחילה, גילי ורמוט, הרכש הטרי שהגיע עם סיום חלון העברות, זוכה להופעת בכורה במדים הירוקים. כמו כן, קפטן הקבוצה, יוסי בניון שב לאחד העשר הפותחים לאחר שנח במחזור האחרון בעקבות פציעה. שחקן נוסף ששב להרכב הוא המגן השמאלי, טאלב טואטחה.

ההרכב הפותח של הירוקים. גרפיקה: האתר הרשמי מכבי חיפה. 

המחצית הראשונה החלה בלחץ אדיר מצד הירוקים שפעם אחר פעם הגיעו לרחבה של האורחים וסיכנו את שערו של איתמר ניצן. זה החל כבר לאחר 5 דקות של משחק כאשר בניון מצא את טואטחה באגף שמאל, המגן הרים לרחבה ומצא את עטאא ג'אבר שבעט מהאויר כדוא שאילץ את איתמר ניצן למתוח את איבריו על מנת להדוף. בחלוף 4 דקות, גילי ורמוט מצא את אלירן עטר בכדור נפלא, החלוץ מצא עצמו לבד ברחבה ומול השוער שלח כדור שהלך מעט גבוה.

גילי ורמוט, כדור נפלא של הקשר. צילום: ראובן כהן. 

דקה לאחר מכן, עטאא ג'אבר בועט מ-20 מטרים כדור שפוגע בשחקן הגנה וחולף סמוך לקורת שערו של ניצן. שוב דקה חולפת ושוב עטאא ג'אבר במוקד העניינים, הקשר קיבל כדור ברחבה ובעט חזק, אך ניצן הדף לקרן. עוד דקה חולפת והלחץ הירוק נמשך, יוסי בניון הוריד כדור מצוין בחזה והשאיר את עטר ברחבה פנוי, החלוץ בעט בנגיעה שהלכה מעל לשער. בדקה ה-16, טוטאחה הרים כדור מאגף שמאל ומצא את ראשו של גליינור פלט, החלוץ ההולנדי התרומם גבוה ונגח אבל הכדור הלך מעל לשער. מיד לאחר מכן, רן בן-שמעון הבין שעליו לשנות את המערך והחליט לבצע חילוף כשהכניס את עודד גביש ועבר למערך עם שלושה בלמים. לאחר מכן, קצב המשחק מעט נרגע, הירוקים אמנם שלטו במרכז המגרש אך מיעטו להגיע לרחבת האורחים. כשכבר היה נדמה כי המחצית תסתיים ללא שערים, הגיע יוסי בניון ובדקה ה-46' בעט מ-16מטרים באלגנטיות לפינה, הכניע את איתמר ניצן והקפיץ את האוהדים ביציעים. מיד לאחר מכן, שרק ארז פפיר לסיום המחצית הראשונה. 

יוסי בניון, העניק יתרון רגע לפני שריקת המחצית. צילום: ראובן כהן. 

המחצית השנייה החלה נפלא עבור הקבוצה מהכרמל שכבר לאחר שתי דקות מצאה את השער השני. יוסי בניון מצא את אלירן עטר שהחל לדהור לכיוון הרחבה, החלוץ משך למרכז ומ-17 מטרים שיגר כדור מסובב שנעצר רק ברשת של ניצן. בדקה ה-50, רוני לוי, ערך את החילוף הראשון כשהכניס את אייל משומר במקומו של מארק ואליינטה. בדקה ה-65', אלירן עטר כבר עם צמד! יוסי בניון בבישול של אומן מצא את החלוץ הירוק ברחבה ומשם עטר שם את הכדור ברשת ורץ לחגוג עם הקפטן הירוק. בדקה ה-74', לוי ערך את החילוף השני כשהכניס את הקשר הברזילאי, רומאריו פירס במקומו של הקפטן הירוק, שזכה לתשואות עם יציאתו מהמגרש. 4 דקות לאחר מכן, חיפה ביצעה את החילוף השלישי כשחן עזרא נכנס וכובש הצמד, אלירן עטר פינה את מקומו. דקה לאחר מכן, הקשר שרק נכנס התחיל את המהלך שהוביל לשער הרביעי! עזרא הכניס כדור לרחבה ומצא את עטאא ג'אבר, הקשר בעט כדור שעשה דרכו לכיוון הרשת ומקרוב הגיח גילי ורמוט ודחק לרשת, שער בכורה למספר 14 בהופעת הבכורה. עד לסיום התוצאה נשמרה ולאחר 2 דקות של תוספת זמן, שרק פפיר לסיום המשחק ומכבי חיפה רושמת הופעה מרשימה וניצחון חשוב!

אלירן עטר, צמד שערים לחלוץ הירוק במחצית השנייה. צילום: ראובן כהן. 

יוסי בניון, מודה לקהל לאחר החילוף. צילום: ראובן כהן. 

עטאא ג'אבר, בישל את השער הרביעי. צילום: ראובן כהן. 

גילי ורמוט, שער בהופעת הבכורה. צילום: ג'ו הירש. 

צילום: ראובן כהן.