הירוקים יעלו לדשא באצטדיון "סמי עופר" (19:45), למשחק הבית האחרון העונה. הקבוצה מהכרמל, תרצה לסיים בטעם טוב ועוד יותר מכך להשיג את המטרה ולסיים במקום הרביעי שעשוי להוביל לאירופה. עוד לפני שהשחקנים בירוק יעלו לדשא, המועדון יקיים שני טקסים מרגשים - קבוצת הנוער תוכתר באופן רשמי כאלופת המדינה כאשר הצוות המקצועי והשחקנים יזכו להניף את הצלחת לעיני הקהל הירוק. מיד לאחר מכן, מכבי חיפה תאמר תודה למנכ"ל המועדון, איתמר צ'יז'יק על 14 שנות כהונתו כמנכ"ל. אנו קוראים לאוהדים להגיע מוקדם ככל הניתן על מנת לקחת חלק בטקסים החגיגיים. בחזרה למפגש הצפוי, הקבוצה מהכרמל, מגיעה למשחק מול הפועל באר שבע כשהיא נמצאת במומנטום חיובי ולאחר הניצחון המשכנע במחזור האחרון על בני סכנין. בלם הקבוצה, דקל קינן, התראיין לקראת המשחק והתייחס ליריבה כשאמר: "מצפה משחק קשה מאוד מול הפועל באר שבע. מדובר ביריבה איכותית מאוד והיא מוכיחה את זה העונה. אנחנו מודעים למטרות של ב"ש, אבל יש לנו מטרות משלנו ונבוא לעשות את הכל על המגרש על מנת לנצח, בטח במשחק בית עם הקהל שלנו". 

דקל קינן, "יש לנו מטרות משלנו". צילום: האתר הרשמי (ראובן כהן).

סטטיסטיקה לקראת המשחק, מאת יצחק הברמן

פעם אחת בלבד השתתפה מכבי חיפה בטקס הכתרה של קבוצה יריבה. זה קרה במחזור הסיום של עונת 1963/64 במגרש ה"מכתש" בגבעתיים בו ארחה הפועל רמת גן שהייתה זקוקה לניצחון כדי לזכות לראשונה בתולדותיה באליפות. למכבי חיפה לכאורה לא היה איכפת מאחר והבטיחה את מקומה בליגה הראשונה לעונה נוספת שבוע קודם לכן אבל שחקניה העניקו "פייט" אדיר ונכנעו רק לשער בודד של משה פרל שהפך לשער ניצחון והרעיד 7000 צופים שנדחסו לכל פינה ביציעים העמוסים לעייפה.

היו מקרים נוספים בהם ה"ירוקים" חרצו גורלות של אחרים, אלה נאלצו לרוע מזלם להתמודד מול קבוצה לה היו שאיפות מנוגדות. הבולט שבהם משחק האליפות הראשונה בקריית אליעזר (מאי 1984) כשחיפה נזקקה לניצחון על מכבי רמת עמידר שמצדה עשתה הכול כדי להקשות עליה מאחר והפסד (אותו שער נגיחה היסטורי של משה סלקטר) גזר את גורלה לשבט. חיפה גם הצליחה להציל את יריבתה העירונית הפועל חיפה מנשירה לליגה השנייה בשעה שגם לה הייתה מטרה שתיזכר לעד. המכבים עברו שבוע קשה של רינונים ורכילויות שבמרכזן "דעה נחרצת" שבגלל היריבות העירונית לא יתאמצו לנצח את הפועל כפר סבא. ניצחון האחרונים היה מוריד את ה"אדומים". אלא שגם הפעם ההוגנות עמדה בראש מעיני המכבים שרצו לסיים עונה בת 39 מחזורים ללא הפסד, הישג חסר תקדים בישראל. הסוף ידוע: חיפה ניצחה 1:4 והשלימה את משימתה ההיסטורית.

עכשיו מגיעה הפועל באר שבע שמחפשת אליפות שלישית, ראשונה אחרי 40 שנים, וגם היא תפגוש קבוצה חיפנית מאוששת ומשופרת ללא כוונות לשמש תפאורה ועם רקע היסטורי מוכח מול "שועלי הנגב". מאז מרס 1997 באר שבע לא ניצחה את מכבי חיפה בעיר הכרמל (0:1 משער של לירון בסיס) ומאז המאזן החיפני מולה פשוט נפלא. 12 ניצחונות מתוך 15 משחקים ורק שלוש תוצאות תיקו. נטו ליגה, ללא ניצחונות בגביע כמו זה האחרון לפני כחודש (1:3) ובגביע הטוטו. שימו לב להפרש השערים מאז ההפסד החיפני האחרון בבית לדרומיים 14:39 ועדיין לא הוזכרה העובדה החשובה מכולן, חיפה זקוקה לניצחון כדי להבטיח לעצמה את המקום הרביעי המוליך לאירופה, מבלי לחשב את חישובי משחק הגמר בעוד עשרה ימים.

בשורות באר שבע משחקים שלושה שחקנים שהספיקו לזכות בכתר האליפות במדי...מכבי חיפה. מדובר בקפטן אליניב ברדה (פעמיים) ובחלוצים ש"נולדו" במחלקת הנוער הירוקה, מוחמד גדיר (שתי אליפויות) ומאור בוזגלו (אחת). ברדה ובוזגלו הקיפו את המגרש בקריית אליעזר כאשר רוני לוי כיהן כמאמן מכבי חיפה בקדנציה הראשונה שלו. בכל מקרה, הודעת נשיא המועדון שרוני לוי יאמן את מכבי חיפה גם בעונה הבאה כבר גורמת שהמאמן יהפוך ל"שיאן" מאחר וטרם היה למכבי חיפה מאמן שאימן אותה בשבע עונות בליגת העל. היחיד שעמד בדרכו הוא אברהם מנצ'ל שאימן בשנים 1965-1969 (כולל עונה אחת בליגה א') וכן שנתיים רצופות (1972-74) ועוד "קצת" בעונת 1964/65 כשחזר מקורס מאמנים בגרמניה ולא הושיע את קבוצתו כשחקן-מאמן. גם לרוני לוי יש את ה"קצת" בעונת 1999/2000 כשהוזעק לאמן את הבוגרים אחרי עזיבת אלי כהן.

ניצחון החוץ בסכנין "סגר" לנשיא המועדון יעקב שחר מאזן של 1500 נקודות ליגה (!!) מאז רכש את הקבוצה לפני 24 שנים. ממוצע של 62 נקודות לעונה ואף לא פעם אחת מתחת למקום החמישי, הישג ששום קבוצה ישראלית אחרת לא רשמה בטווח השנים הללו. עד היום שתי הקבוצות נפגשו בליגה 88 פעמים כאשר חיפה מובילה עם 37 ניצחונות, האורחים עם 23 ועוד 28 משחקים הסתיימו ללא הכרעה.

הבחורים של רוני לוי עלו לדשא של "סמי עופר" בפעם האחרונה לעונה הנוכחית. הקבוצה מהכרמל רצתה להמשיך את המומנטום החיובי ולהבטיח את המקום הרביעי שעשוי להוביל לאירופה בסיום העונה. מאמן הירוקים, ביצע מספר שינויים בהרכב הפותח בהשוואה לזה שפתח במחזור הקודם כאשר הקפטן הירוק, שב ללבוש את חולצת ההרכב. כמו כן, סאן מנחם ולודוביק אוברניאק פתחו גם כן. 

ההרכב הפותח של הירוקים. גרפיקה: האתר הרשמי מכבי חיפה. 

רגע לפני שריקת הפתיחה המועדון הירוק קיים שני טקסים מרגשים. תחילה, קבוצת הנוער של המועדון זכתה להניף את צלחת האליפות לעיני הקהל הירוק כאשר נשיא המועדון, יעקב שחר ומנכ"ל המועדון היוצא, איתמר צ'יז'יק העניקו לצוות המקצועי ולשחקנים הצעירים את צלחות האליפות.

שחקני מכבי "שמואל" חיפה בטקס ההכתרה. צילום: האתר הרשמי מכבי חיפה (ג'ו הירש).

 מיד לאחר מכן, נערך טקס מרגש לכבוד מנכ"ל המועדון היוצא, איתמר צ'יז'יק. נשיא המועדון עלה ביחד עם צ'יז'יק לכר הדשא כשלצידם גם מנכ"ל המנהלת, אורן חסון והבעלים של הפועל באר שבע, אלונה ברקת. שחר הודה לצ'יז'יק על התרומה שלו למועדון הירוק והעניק לו פריט היסטורי יוקרתי, דגלון אותו קיבל המועדון רגע לפני המפגש המפואר עם מועדון הפאר האנגלי, מנצ'סטר יונייטד. גם אורן חסון ואלונה ברקת העניקו שי לאיתמר שלא נותר אדיש והודה להם על המחווה. בשלב מסוים, המנכ"ל היוצא לקח את המיקרופן והבהיר לקהל באצטדיון שאין כמו מועדון כדורגל מכבי חיפה.  

נשיא המועדון, יעקב שחר, מעניק את הפריט ההיסטורי למנכ"ל היוצא, איתמר צ'יז'יק. צילום: האתר הרשמי (ראובן כהן).

הירוקים פתחו את המחצית הראשונה בצורה חזקה והיו קרובים למצוא את הרשת. בדקה ה-11', אייל משומר הרים מאגף ימין היישר לראשו של בניון שנגח מצוין וסחט הדיפה מרשימה מגורש.  לא חולפת דקה ואייל משומר מצא עצמו על קו רחבת ה-16, המגן שיגר בעיטה חזקה ודודו גורש הצליח להדוף לקרן. בדקה ה-19', האורחים הגיעו להזדמנות הראשונה כאשר אופיר דוידזאדה בעט כדור חזק מטווח של כ-20 מטרים, אך ולדימיר סטויקוביץ' הגיב בצורה טובה והצליח להדוף את הסכנה. בדקה ה-24', נטע לביא הרים כדור לרחבה מאגף ימין, שובל גוזלן התרומם גבוה מעל כולם אבל הנגיחה הלכה למרכז השער וגורש ליקט את הכדור. בהמשך, המשחק הפך להיות אגרסיבי ושופט המשחק, מנשה משיח שלף לא פחות משבעה צהובים לשחקני שתי הקבוצות (ארבעה צהובים לחיפה ושלושה לבאר שבע). בדקה ה-41', באר שבע יצאה להתקפה ובמהלכה מהראן ראדי בעט כדור שטוח מחוץ לרחבה, סטויקה ירד והדף אבל הריבאונד הגיע למאור מליקסון שמתוך הרחבה מצא את הרשת וקבע יתרון לאורחים.

חן עזרא, שער יפה לקשר הירוק. צילום: האתר הרשמי מכבי חיפה (ראובן כהן).

המחצית השנייה נפתחה בצורה מצוינת עבור הירוקים, בדקה ה-48', חן עזרא השווה את התוצאה לאחר שבעט כדור מסובב מקצה הרחבה שהלך מעל לגורש והרעיד את הרשת. חיפה המשיכה ללחוץ וחמש דקות מאוחר יותר, רומאריו פירס ניסה בבעיטה מהאוויר מטווח של כ-20 מטרים וגורש הצליח להדוף. בדקה ה-55', עזרא חדר בצורה טובה לרחבה והעביר רוחב שמצא את גוזלן שבעט כדור שטוח לפינה וגורש ירד טוב והדף לקרן.  בדקה ה-65', רוני לוי ערך את החילוף הראשון כשהכניס את שחר הירש במקומו של שובל גוזלן. חמש דקות מאוחר יותר ולוי ערך חילוף נוסף כשגילי ורמוט נכנס ולודוביק אוברניאק יצא. בדקה ה-85', הקהל הירוק קם על רגליו והריע לקפטן הקבוצה, יוסי בניון שפינה את מקומו לטובת אופיר קריאף. בדקה ה-92', אייל משומר חדר לרחבה ובעט כדור שטוח שלא הותיר סיכוי לגורש וקבע 1:2 לחיפה. מיד לאחר מכן, מנשה משיח שרק לסיום שקבע ניצחון ביתי חשוב ומקום באירופה למועדון הירוק.