ליגת העל לנוער יוצאת לדרך בסוף השבוע הקרוב, במקביל לליגת "הבורסה לניירות ערך", ומכבי "הרדי" חיפה תשחק נגד מכבי פתח תקווה. חניכיו של בני לם ינסו לפתוח את העונה ברגל ימין עם ניצחון על האלופה המכהנת.

המאמן החדש התייחס לפתיחת העונה ואתר לאתר הרשמי של המועדון: "רוצים לראות קבוצה טובה, בריאה, שמשחקת כדורגל פתוח ושכולם יהנו ממנה". לגבי שחקני הסגל שלו הוסיף: "יש שחקנים מצוינים אחד אחד. יש לי מלחמה על ההרכב, אני הולך הביתה ולא יודע מי ישחק בהרכב וזה עושה טוב למאמן". המאמן שהגיע מנתניה התייחס לעצמו: "זה מוזר לי, אחרי 25 שנה בעיר נתניה, והיום אני יוצא למועדון גדול שלא חוויתי את הדברים האלה. צוות ענק שיש לי וכל התנאים שצריכים ובכל זאת יש התרגשות עם כל הניסיון שלי".

על הקיץ שעברה הקבוצה אמר לם: "בחודשיים האחרונים עשינו משחקי אימון, חזרנו מחו"ל ממחנה אימון וטורניר בירושלים, חווינו רק דברים טובים". לסיום, דיבר לם שוב על הקבוצה ועל חניכיו: "מדובר בשחקנים מוכשרים, עם איכות טובה, שחקנים עם יכולות גבוהות מאוד, שחקנים שנמצאים בנבחרת ישראל. רוצים לעשות עונה יפה וטובה, והכי חשוב שבסוף יצאו מפה שניים-שלושה שחקנים לקבוצה הבוגרת".

קצת היסטוריה על קבוצת הנוער של המועדון: מאז כוננה ליגת העל לנוער בעונת 1983/84, חיפה של ג'וני הרדי (שהקבוצה נקראת על שמו) ואשר עלמני (קבוצת נערים א' לזכרו) קטפה את שתי האליפויות הראשונות ברציפות ובהמשך הוכתרה עשר פעמים נוספות לאלופה ובכלל זה צמד "דאבלים" רצוף. רק מכבי תל-אביב אף היא עם תריסר אליפויות.

בדרך היו גם 11 סגנויות ועונה אחת גרועה יותר מהאחרונה, מקום עשירי בעונת 97/98. אלא שגם אז חיפה ניצחה 12 פעמים (לעומת 8 בלבד אשתקד), הפסידה 9 פעמים והשיגה 13 תוצאות תיקו, מספר שיא בתולדות קבוצת הנוער. הפרש שערים שלילי? פעם ראשונה בהיסטוריה.

העונה הקודמת הייתה מאכזבת, כאשר הקבוצה סיימה במקום התשיעי בלבד. הסיבות כבר צוינו בגדול, וביניהן ויתור על שלושה "חריגי גיל" והסתמכות מאסיבית על שישה-שבעה כדורגלנים בני 17 מקבוצת נערים א'. התוצאות בהתאם, 37 הנקודות מתוך 90, המספר הנמוך ביותר בכל הזמנים מאז ומעולם.

בעונת 2019/20 תורכב הקבוצה ממספר גדול מאוד של שחקנים שצברו ניסיון אשתקד והם יהוו את עמוד השדרה של הקבוצה שתנסה להסתער מחדש על הבכורה. וכבר במשחק הפתיחה ממתינה לה מכבי פתח תקווה, האלופה הטרייה לה זו היה תואר האליפות הראשון והיחיד.

ומה באשר ליריבה במחזור הראשון? מכבי לא הפסידה בפתח תקווה בשש השנים האחרונות ובאופן כללי עד היום שתי הקבוצות נפגשו 68 פעמים בליגת העל, מתוכם חיפה ניצחה ב-40 (מחצית מהם במשחקי חוץ) והיו ניצחונות מפוארים, גם אם מדובר בקבוצת נוער.

דוגמאות בולטות למפגשי עבר שכאלה ניתן לראות בעונת 1998/99 כאשר מכבי זכתה ב"דאבל" תחת הדרכתו של דוד לוי והביסה את פתח תקווה במגרשה 2:8, או בעונת 2004/05 עם ניצחון רב שערים באם המושבות והפעם המאמן צדוק מלכה הוליך את קבוצתו לניצחון 0:7. ממטרי השערים ניחתו גם בעונת 2008/09 בניצחון החוץ של המוחץ של מכבי 1:5.

ללא ספק, מפגש פתיחה מסקרן לעונה. שתי הקבוצות עם מטרות זהות אבל אחרי עונה שונה לחלוטין. המארחת מבקשת להתחיל במסע על שמירת התואר, מנגד במכבי יעשו מאמץ לעלות ברגל ימין על מסלול הניצחונות שיחזיר את כוח ההרתעה וישיב את האליפות לחיפה.