עכשיו זמן גביע. הליגה תמתין מעט, גם הפרס הזה חשוב מאוד. אחרי הניצחון המסובך מול ס.כ. נס ציונה שהצריך הארכה, הגיע תורה של ההיסטוריה. והיא מספרת שהמפגש מול הפועל אום אל-פאחם מהליגה הלאומית יהיה הראשון בתולדות שני המועדונים.

מכבי חיפה היא הקבוצה שהופיעה הכי הרבה פעמים בשלב שמינית הגמר מאז קום המדינה. 62 פעמים, מתוכם ניצחה ב-44. היא נאלצה לעבור חוויות לא קלות בדרך לרבע הגמר. היו לה 8 מפגשים כפולים מול הפועל חדרה, מכבי פתח תקווה, הפועל חולון, הפועל לוד, הפועל בית שאן, הפועל תל אביב, מכבי עירוני אשדוד והפועל רמת גן.

הדרמטי שביניהם, מול בית שאן בעונת 88/89. האלופה שבדרך הפסידה בחוץ 1:0 ובגומלין ניצבה בפני הדחה. שמונה דקות לסיום חיפה הובילה רק 1:2 ואז הגיח המגן איתן אהרוני ובבעיטה מפתיעה מרחוק הדהים וכבש את שער ההעפלה. הייתה גם הדחה מפתיעה ב-1990. הפועל תל אביב שנשרה לליגה הארצית סיימה בבלומפילד בתיקו 0:0 ובגומלין בחיפה כפתה תיקו 2:2 שהשאיר את מכבי בחוץ.

היו גם ארבע הארכות בשלב שמינית הגמר לאורך השנים: מול בית"ר תל אביב (2:3), צפרירים חולון (0:2) והפועל רמת גן מהליגה השנייה (הפסד 2:1). ועוד משחק אחד מול בני לוד אליו נגיע בהמשך. כמובן, איך אפשר בלי המתח והדרמות של בעיטות העונשין, בהיעדר הכרעה בתום המועד החוקי.

אז את מכבי הרצליה ניצחנו 3:5 מהנקודה הלבנה ( 2:2 בהארכה), את הפועל חיפה 5:6 (2:2), ליריבה העירונית הפסדנו 3:2 (3:3 מדהים אחרי 120 דקות), את הפועל תל אביב 1:2 (1:1), את הפועל כפר סבא מליגת המשנה 3:4 (0:0) וההפסד הראשון בפנדלים במסגרת שמינית הגמר ב"סמי עופר"- לעירוני קריית שמונה 3:1 (1:1).

גם זירת המשחק ביום שלישי, האצטדיון בעפולה, אינה זרה למכבי חיפה. אמנם רוב שחקניה טרם נולדו כאשר מכבי חיפה נאלצה להעתיק את משחקה מול מכבי שעריים בשלב הראשון. הימים היו שלהי "מלחמת המפרץ" שבו טילים מעירק נפלו בשטחה של ישראל. חיפה ורמת-גן נמצאו במוקד הנפילות וכדי לחזור לשגרה הוצע לחיפה לשחק בעפולה. ההצעה התקבלה בחום, מאחר וכולם כבר התגעגעו לחידוש המשחקים. ב-16 בפברואר 1991 מכבי ניצחה את שעריים 0:3 משערים מרגלי אייל ברקוביץ, איתי מרדכי ואלון חרזי.

כאמור, מכבי לא פגשה מעולם את הפועל אום אל פחם. לגבי משחקי שמינית גמר גביע המדינה מול יריבות מהמגזר הערבי, זכורים שני מקרים. הראשון, משחק שמינית הגמר בשנת 2007 נגד הפועל בני לוד מהליגה הלאומית. המשחק התקיים באצטדיון בקריית אליעזר. שימו לב: לא פחות מ-12,000 צופים הגיעו ונאלצו לשבת שעתיים עד להכרעה. בתום 90 דקות הרשתות לא זזו, רק בדקה ה-100 הצליח רוברטו קולאוטי להעלות את חיפה שנעזרה בבלם האורחים, ירון אביחיל לכיבוש שער עצמי (109). לוד לא יצאה בידיים ריקות, חלוצה אחמד סבע צימק בדקה האחרונה ל-2:1.

ואת הפעם האחרונה מול נציגת המגזר כולם ודאי זוכרים, גם המאמן מרקו בלבול, שנאלץ להרכיב הרכב טלאים במשחק מול בני סכנין ב"דוחא" שלא נראתה מאיימת. היריבה אמורה הייתה להתרכז במאבקי ההישרדות בליגה, אבל מצאה מספיק כוח ליהנות משערו של החלוץ שלומי אזולאי כדי להשבית לחיפה את השמחה, כבר בשמינית הגמר. ואיש לא שוכח את מי אום אל-פאחם הדיחה.