בעבר לא היה מקובל באירופה לשחק בשיטת פלייאוף, מדרגה אחת לפני שמינית הגמר. היו שלבים מוקדמים שמעבר דרכם, אחרי שניים-שלושה משחקים הוליכו לשמינית הגמר למחזיקות גביע.

 

את החוויה הראשונה לשמינית הגמר, מכבי חיפה חנכה במוסקבה מול טורפדו. ערב המשחק שחקני הקבוצה נפגשו בבית המלון עם הזמר המפורסם , מלך הפופ מייקל ג'קסון ולמחרת, לעיני שלוש רבבות אוהדים מקומיים הירוקים שיחקו בחוכמה ובזהירות עד הדקה ה-87. אז הצליח סרגיי בוריסוב לנגוח ולהכניע את רפי כהן. 1:0 עם תקוות לגומלין מוצלח יותר.

ההרגשה בקרב השחקנים החיפאים הייתה שניתן לעבור את הקבוצה. שוער חיפה, רפי כהן אמור היה להינשא ביום המשחק אך הוא לא ויתר על ההזדמנות לעצור את הרוסים.

אלון מזרחי, ה"פיירו" של חיפה באותה תקופה, כבש ראשון כבר בדקה השישית אבל אנדריי קאלצייב איזן בחלוף שש דקות בלבד. ככל שנקפו מחוגי השעון, הלחץ בחיפה גבר ושחרר אותו הבלם האוקראיני רומן פץ בבבעיטת תותח ממרחק 25 מטרים. אז התחשבו בשערי חוץ, כלומר במצב הזה הרוסים בשלב הבא.

החלוץ המחליף שי הולצמן, חשב אחרת. חמש דקות לסיום דחק מקרוב את השלישי, חיפה הצליחה לשמור על יתרונה המדהים ושלחה את יריבתה בידיים ריקות ואת השוער רפי כהן לחתונתו במסוק (אדום!) שנחת במרכז המגרש והסיעו לאולם במרכז הארץ.

 

רפי כהן עלה לשמינית ומיד עלה על מסוק לחתונה של עצמו. צילום: מוזיאון מכבי חיפה, מימל

 

הדקות האחרונות הפכו לחם חוקה של מכבי גם בפעם השנייה שניצבה בפניה לקראת העפלה לשלב הבא, שמינית גמר גביע מחזיקות גביע. והפעם שוב יריבה ברמה גבוהה, לא פחות ולא יותר פריס סן-ז'רמן הצרפתית. לא נוצצת כמו זו שהתארחה בסמי עופר כעבור 25 שנים. משחק החוץ נערך באצטדיון פארק דה-פרנס.

גם הפעם מכבי שמרה על שער נקי, עד ממש לשריקת הסיום ושוב נקלעה לצרה עת סימונה המארח ביצע כראוי את בעיטת העונשין (דקה 87). הצופים כבר היו מוכנים להסתפק בתוצאה הדחוקה, ליוסי בניון שהגיע באותה עת למכבי חיפה היו תכניות אחרות. במבצע מלהיב חתך את ההגנה הצרפתית (89) והכניע את ברנרד לאמה, שוער נבחרת צרפת. ההכרעה עברה לקריית אליעזר.

ואיזה משחק קיבלנו. מחצית ראשונה ללא שערים, מתאים לחיפה שכבשה שער חוץ (אז, כאמור, התחשבו בו). רבע שעה מפתיחת המחצית השנייה אדורם קייסי פרץ את ההגנה האורחת ומקרוב קבע 0:1. אאודק החזיר דופק לקבוצתו (72) אבל ה"אווירון" מזרחי קבע 1:2, אחרי הפריצה של הילד החיפאי בן ה-17, יניב קטן. בשלב הזה מכבי חיפה עם הכרטיס לשלה הבא.

ג'יי ג'יי אוקוצ'ה שבר את ליבם של החיפאים עם שער משווה (שוב 87) וזה אמור היה להספיק לקבוצתו לעבור הלאה. ואז אלון מזרחי, מי אם לא הוא, חרץ את גורל המשחק- 2:3 והטרפת במגרש בלתי ניתנת לתיאור במילים. חיפה בשמינית הגמר.

 

האווירון חוגג שמינית. צילום: מוזיאון מכבי חיפה, מימל

 

הפעם השלישית כבר הייתה פחות צנועה. אחרי שלבים מוקדמים בגביע אופ"א חיפה נקלעה לבית קשה בו היה עליה לנצח בבית את אוקזר הצרפתית ופרטיזן בלגרד, להפסיד לריינג'רס גלזגו הסקוטית ולסיים בתיקו בליבורנו, איטליה.

שבע הנקודות הוליכו אותה לשלב ביניים, כאמור אז לא כינו אותו פלייאוף (2007) ויריבה חזקה עמדה מולה. צסק"א מוסקבה שגייסה 30,000 צופים לעידוד סוחף. חיפה לא התרגשה סחטה תיקו ללא שערים והעבירה את ההכרעה לישראל, לאצטדיון בלומפילד שהפך למשכנה באותה עונה באירופה.

היציעים התמלאו באוהדים, הלב התרחב למראה שערו של רוברטו קולאוטי בדקה ה-13 ועד לסיום הגנת חיפה עמדה בפרץ, שמרה על ה-0:1 היקר והעפילה לשמינית הגמר. בהרכבה שיחקו שחקנים צעירים, ליאור רפאלוב ותומר חמד, כמחליפים ובהרכב, בהתאמה והשנה הם סוגרים מעגל עם כרטיס לשמינית.

 

רפאלוב מול צסקא. צילום: מוזיאון מכבי חיפה, ראובן כהן

 

את הפעם הרביעית כולנו ראינו לפני קצת יותר מיממה.