לא כל יום סוכות. אם בשבוע שעבר, מכבי "הונדה" חיפה העלתה את רף הציפיות ממנה, השבוע לא הצליחה לחלוף מעליו והחזירה לתמונת המאבק על כרטיס העליה לשלב השני גם את באייר לברקוזן.

חיפה לא תוכל להיתלות יותר מדי בגורם העייפות שהכריע אותה. למעשה, רק בדקה ה- 70 אחרי שהמשחק כמעט והוכרע, נראתה עייפה משהו וחסרת סבלנות, אך עד לאותו שלב ניהלה מאבק שווה כוחות מול פינאליסטית גביע אירופה בעונה שעברה.

חיפה יכולה לבוא רק בטענות אל עצמה, והיא חייבת להמנע מלנבור ב"פצע". אמנם, השוער הגרמני, יורג בות` הציל מספר כדורים, אבישי ז`אנו החטיא פנדל במצב של 0:1 ובדקה קריטית (44), אבל כל אלה אינן הסיבות האמיתיות להפסד שרק לפני שבועיים נחשב "טבעי" והיום, אפילו השמיים הזילו דמעה בסיום המשחק.

כאשר המאמן הגרמני, קלאוס טופמולר הצביע על חוליית הקישור של האלופה הישראלית כחשובה ונוצצת, היו כאלה שחשבו שמדובר במחמאות לפרוטוקול. הגרמנים לא "מבינים צחוק". הוא התכוון לכל מילה שאמר במסיבת העיתונאים.

גם אם משחקים בקבוצה אחת קרואטי, טורקי וברזילאי, תמיד הסגנון יישאר גרמני. עבור מכבי חיפה, שהכינה עצמה ליריב הרבה יותר קשה, טופמולר החליט לחסל לחלוטין את אמצע המגרש הירוק (למרות ששיחקו במדים לבנים). למעט ריימונדס ז`וטאוטאס, כל שאר החברים נעלמו לשעה קלה. ננאד פראליה וואליד באדיר התעסקו יותר מדי במשימות הגנתיות, רוסו ניסה לייצר סכנות מאגף ימין ותמיד נסגר על ידי שניים.

בצורה הזאת, איבדה מכבי חיפה את הנשק הראשי שלה, מחץ ההתקפה. יעקובו איגביני זכה לשמירות כפולות ואם חיפה יכלה לסמוך על מישהו, אלה שחקני ההגנה שנכנעו פעמיים לכדורים שניתן היה למנוע אותם עם מעט עירנות. המגינים, אבישי ז`אנו מימין ואדורם קייסי משמאל, נותרו כמעט לאורך כל דקות המשחק צמודים למשבצת שלהם, כדי לשמור על הקיצונים הזריזים והמהירים, אוליבר נוייביל ומרקו באביץ`.

המשחק לא התעלה לרמה גבוהה. שתי הקבוצות הבינו את משמעות הניצחון במשחק, הגרמנים עם גב לחוץ יותר, זכו בנקודות אבל יעברו ימים רבים ובחיפה לא יידעו להסביר אם לברקוזן ניצחה או שחיפה הפסידה. במדרגות, ממילא, הכסף נסע לגרמניה.

20 הדקות הראשונות היו שייכות ללברקוזן. למרות שליטתה המוחלטת בכדור, הראתה חיפה מהלך מצוין כבר בדקה השניה. איגביני, ביום לא מוצלח במיוחד, קיבל כדור במצב נוח, הסתובב וירה חזק בשמאלו לידי השוער בות`.

בהמשך הופעל לחץ על שערו של אוואט שבאחת ההתקפות הגרמניות (דקה 15), הציל שער ודאי מנגיחה של נוייביל שנגח לקרקע והשוער שספג שביעייה מול נבחרת גרמניה פסק: עד כאן!

בדקה ה- 30 אכזבה חיפנית ראשונה. שניידר הגביה כדור נייח, ההגנה קפאה על מקומה ובאביץ` גבה הקומה התרומם קלות והסיט בראשו לפינה הרחוקה. שער שהוא העתק מדויק לשערו של ראיין גיגס מול מנצ`סטר לפני שבועיים.

בדקה ה- 44 כל שחקני חיפה הניפו ידיים משמחה. לא הובקע שער, אבל ניתנה להם הזדמנות פז להשוות. איגביני הכניס כדור עומק לג`ובאני רוסו שפרץ והוכשל על ידי לוסיו, בלם נבחרת ברזיל שזכתה במונדיאל האחרון. השופט הפולני יאצק גאראנט הורה על הנקודה הלבנה שהפכה מהר מאוד לשחורה.

אל המשימה נשלח המומחה אבישי ז`אנו. הוא בעט חכם שמאלה, השוער זינק בכוון ההפוך אבל מעשה שטן, הכדור פגש בקורה, נהדף לגופו של בות` ולז`אנו נותר מספיק זמן להסתער על הכדור ולנגוח לרשת החשופה. הוא העדיף לבעוט והכדור טס לשחקים בעוד שחקני חיפה , כולל הבועט, לופתים את ראשם.

במחצית השניה חיפה פתחה חזק במטרה לחזור למשחק. איגביני מסר ליניב קטן (56) נגח לידי השוער. כעבור שבע דקות שער אומלל מבחינת חיפה. אותו באביץ`, כובש השער הראשון, הגביה כדור מסובב משמאל, אוואט טעה בהערכת מעופו ואיפשר לכדור לחלוף מעליו היישר לפינה הרחוקה - 0:2 לגרמנים.

החילופים שערך המאמן יצחק שום שלוש דקות קודם לכן (זנדברג במקום באדיר ורפי כהן במקום יניב קטן) החלישו את חיפה שאיבדה לגמרי את מרכז השדה. פה ושם נעשו ניסיונות לכבוש לפחות שער כבוד שעשוי להיות חשוב לקראת הגומלין. פראליה (68) הגיע לעמדת הבקעה מצוינת אך העדיף למסור לרפי כהן שהסיט לרוסו וזה בעט היטב לידי בות`.

השוער הגרמני עמד שוב בפני ההתקפה החיפנית כעבור חמש דקות. ז`וטאוטאס בעט, בות` איגרף וישראלביץ שנכנס במקומו של פראליה, השתלט על הריבאונד וגם הפעם השוער ניצב במקום.

מנגד, כל מתפרצת של הגרמנים כמעט והסתיימה בשער. הכדורים ששלחו שרקו סמוך לקורות שערו של אוואט. כך עד לסיום המר. אכן, זמנים חדשים בחיפה. להם וללברקוזן אותן נקודות בסיום הסיבוב הראשון וקיימת אכזבה מסוימת. כנראה שעדיין קיים הבדל כלשהו, הגם שאינו גדול.

עכשיו, המאמן הגרמני יוכל לישון בשקט.

הרכב באייר לברקוזן: האנס יורג בות`, פסקל אוג`יגאווה, לוסיו, קארסטן רמאלוב, בוריס זיבקוביץ`, האנו באליץ`, ברנד שניידר (הוחלף ע"י דניאל בירופקה בדקה 85), מארקו באביץ` ( הוחלף ע"י יוריצה ורנייש בדקה 70), יילדריי בשטרוק, אוליבר נויביל, תומאס ברדריץ` ( הוחלף ע"י דימיטר ברבטוב בדקה 70).