מכבי חיפה ממשיכה בהכנותיה למשחק הליגה במסגרת המחזור ה-21 נגד הפועל עכו. הירוקים מגיעים להתמודדות לאחר הניצחון 0:1 בשמינית גמר גביע המדינה נגד הפועל חיפה. מי שמגן על השער הירוק במשחקים האחרונים וצפוי לעשות זאת גם ביום ראשון הוא השוער, אוהד לויטה. האיש בין הקורות התייחס לעבודה שהפועל עכו נלחמת בחלקו התחתון של הטבלה ואמר: "כמו שהמשחק חשוב להפועל עכו הוא חשוב למכבי חיפה. זה משחק שיכול לעזור לנו להתקדם לעבר המקומות בהם אנו רוצים להיות". השוער הוסיף ואמר: "ברור לנו שיהיה משחק מאוד קשה, נעשה הכנה כמו שצריך ונבוא לעשות את העבודה על הצד הטוב ביותר. ברור לנו שהמשחק מול הפועל עכו יהיה משחק מפתח".

לויטה לאחר הניצחון בגביע. צילום: אתר רשמי מכבי חיפה (ראובן כהן).

סטטיסטיקה לקראת המשחק, מאת יצחק הברמן

אם לשפוט על פי מסורת המשחקים בין הפועל עכו למכבי חיפה, כאשר הראשונה על תקן מארחת, ל"ירוקים" של רוני לוי צריכה להיות אופטימיות ובעיקר אחרי הניצחון החשוב באמצע השבוע על הפועל חיפה בשמינית גמר גביע המדינה. 

האופטימיות, ההיסטוריה והסטטיסטיקה עדיין לא כבשו שערים בשום משחק כלשהו. הקבוצה המייצגת את אחת מערי הנמל העתיקים, אירחה את הירוקים במגרש המיתולוגי הישן שיציעיו היו על "גבעת נפוליאון" ובאצטדיון החדש בפאתי העיר שנחנך לפני ארבע שנים.

במגרש הישן שהתפרסם בעיקר בזכות תיאוריו הססגוניים של ח"כ זוהיר בהלול, חיפה ניצחה את המקומיים שלוש פעמים וכמספר הזה סיימה בתיקו. בדרך כלל המשחקים היו צמודים והסתיימו על חודו של שער. כך גם בעת המעבר לאצטדיון טוטו החדש. שלוש תוצאות תיקו, פעמיים ללא שערים, עוד תיקו 1:1 (חמדי סליחי כבש לעכו ורובן ראיוס השווה) וניצחון חיפני דחוק בהופעת הבכורה על כר הדשא העכואי משער פתיחה מרגלי אייל גולסה.

את הניצחונות המשכנעים יותר חיפה השיגה מול עכו כאשר זו נאלצה לארח בליגת העל באצטדיון "גרין" בנצרת-עילית ושם נחה על חיפה רוח ההבקעה שכבשו חמישה שערים ללא מענה (0:2, 0:3) ושיפרו במעט את ההרגשה שבמשחק חוץ מול עכו קשה לכבוש. דווקא שלושה שחקנים מיוצאי מחלקת הנוער של חיפה הצליחו למצוא את הרשת של אימא חיפה. אלה היו הקיצוני יצחק מינץ בשנות השבעים, הבלם ליעד אלמליח והחלוץ אושרי גיטא.

אחרי עזיבתם של שון וייסמן (חזר למכבי חיפה) ועדי קונסטנטינוס (עבר להפועל פתח תקווה) עדיין נותרו ארבעה שחקנים בסגל העכואי: יניב בריק, דור כוכב, עלא ג'אפר ובר אביטן, לכולם זכויות רבות בהישגיה של קבוצת הנוער בשנים האחרונות. מנגד, בהרכב מכבי חיפה התגבש גרעין שיצא אף הוא מהנוער, נטע לביא, עטאא ג'אבר ושי בן-דוד, המגן שהורכב ב"דרבי הגביע". איך שלא מסתכלים על התמונה, לא בכדי קבוצת הנוער נחשבת לספקית בוגריה לקבוצות רבות בליגת העל והלאומית. עכו נהנתה מתרומתם.

מהמשחקים בין עכו לחיפה לא יצאו כובשים ייחודיים. יניב קטן וולדימיר דבאלישווילי (3 שערים כל אחד) מצאו את סיפוקם בעשרות משחקים אחרים, גם לעכואי אלברט אדרעי (2) רשתות אחרות קרצו יותר. במאזן הכללי נערכו בכל התקופות מאז קום המדינה 25 מפגשים בשתי הליגות העליונות, עכו ניצחה פעם אחת, כאשר חיפה מגלה עליונות עם 16 ניצחונות ו-8 משחקים הסתיימו ללא הכרעה. הפרש השערים 12-36 לזכות חיפה מלמד על ממוצע הבקעה נמוך מאוד, פחות משני שערים למשחק. יוצא מהכלל היה משחק הליגה הראשון ביניהן כאשר חיפה 'השתוללה' וזכתה בניצחונה הגבוה ביותר העונה-  0:4 משערים של פלט, וליינטה, אלירן עטר ואוברניאק. אבל זה היה ב"סמי עופר"...בעכו תמיד הולך קשה יותר. 

מכבי חיפה הגיעה למפגש נגד הפועל עכו לאחר הניצחון החשוב באמצע השבוע על היריבה העירונית, הפועל חיפה במסגרת שמינית גבר גביע המדינה. לאחר שהירוקים השיגו את הכרטיס המיוחל לשלב רבע הגמר, הם ינסו לשפר את מעמדיהם בקרב על הפליאוף העליון. מאמן הקבוצה, רוני לוי, ביצע שינוי אחד בהרכב הפותח מהמשחק באמצע השבוע, כשהעניק לקשר הצעיר, איסמעיל ריאן את המקום באחד עשר הפותחים.

ההרכב הפותח של הירוקים. גרפיקה: האתר הרשמי מכבי חיפה.

המחצית הראשונה החלה בצורה מאכזבת עבור הירוקים לאחר שנאלצו להוציא כדור מהרשת כבר לאחר 8 דקות של משחק. בוריס קפיטוביץ', ניצל ערבוביה ברחבה הירוקה כתוצאה מכדור חופשי שהורם לעברו, הצליח להשתלט ומקרוב הכניע את אוהד לויטה והעלה את המארחים ליתרון. לאחר השער, הירוקים השתלטו על המשחק והחלו ללחוץ את שחקני הקבוצה היריבה במטרה להשיג את השוויון. בדקה ה-22', איסמעיל ריאן פרץ באגף ימין והעביר כדור רוחב לתוך הרחבה במטרה למצוא את גליינור פלט. החלוץ הירוק, ניסה להגיע אל הכדור אך נתפס על ידי קפיטוביץ' וזיו אדלר שהיה קרוב לאירוע לא היסס ושרק לכדור מהנקודה הלבנה. פלט, ניגש לבעוט את בעטית העונשין, עשה זאת בצורה מוצלחת והשווה את התוצאה.

גליינור פלט, ניגש לבעוט את בעיטת העונשין. צילום: ראובן כהן. 

בדקה ה-29', ברניסלב יובנוביץ' בעט כדור חופשי מ-20 מטרים שהלך סמוך לקורת השער של אוהד לויטה. 7 דקות לאחר מכן, הירוקים היו קרובים למהפך. כודר עומק מצא את אוברניאק בתוך הרחבה, הקשר בעט מזוית לא קלה כדור שנהדף על ידי עמוס היישר לרגליו של פלט, החלוץ ההולנדי בעט שוב בנגיעה לכיוון השער, אך מישאלוב הצליח למנוע את הבעיה והכדור נהדף לקרן. בדקה ה-40', המארחים הגיעו למצב נוסף כשגילמור פרץ באגף וחדר לרחבה, כדור הרוחב הגיע לבסוף לסייס שמקרוב סחט הדיפה מרשימה של אוהד לויטה. עד להפסקה לא נרשמו אירועים מסוכנים נוספים ולאחר דקה של תוספת זמן שרק זיו אדלר לסיום המחצית. 

החלוץ ההולנדי קבע שוויון מהנקודה הלבנה. צילום: ראובן כהן.

ההזדמנות הראשונה במחצית השנייה הייתה דווקא של הקבוצה המארחת כשבדקה ה-54', כדור קרן מצד ימין מצא את ראשו של מישאלוף שנגח החוצה. דקותיים לאחר מכן, רוני לוי, ערך את החילוף הראשון במשחק כשהכניס את אלירן עטר במקומו של איסמעיל ריאן. בדקה ה-64', לוי ביצע חילוף נוסף כשהכניס את החלוץ, שובל גוזלן והוציא את הקשר, חן עזרא. הירוקים ניסו להגיע לרחבה של המארחים על מנת להכריע את המשחק, אך פעם אחר פעם הצליחו המקומיים להרחיק את הסכנה. בדקה ה-86', רוני לוי ערך את החילוף האחרון כשהכניס חלוץ נוסף, שחר הירש במקומו של הקשר, לודוביק אוברניאק. עד לסיום, חיפה לא הצליחה למצוא את המהפך ולאחר 4 דקות של תוספת זמן, אדלר שרק לסיום המשחק וקבע חלוקת נקודות בין שתי הקבוצות. 

חן עזרא, הוחלף במהלך המחצית השנייה. צילום: ראובן כהן. 

שי בן דוד, המגן הצעיר במהלך המשחק. צילום: ראובן כהן.

חלוקת נקודות בין הקבוצות. צילום: ראובן כהן.